第2節　世間話

　ここで世間話というのは，散文形態の口承文芸の一類として，昔話や伝説とともに挙げられるものである．欧米の民俗学の術語とは，直ちに比べられるものではないが，日本の民俗学の立場では，柳田国男の「世間話の研究」（参12）をはじめ，今日の研究者の著作にも，かなり多く用いられている．その概念や内容については，必ずしも明らかではないが，それらの研究者の著作を通じて，この名称の用法を探ると，様々な民間の説話の中で，何らかの地名や人名を伴って，あたかも経験や事実のように，広い世間の見聞について話すものを指している．

　そのような世間の見聞は，民俗学でいう伝説と同じように，確かな事実として受け入れられるが，いわゆる伝説とは違って，はるかな過去に属することではなく，身近な現在に属することと認められている．いかにまことしやかに話されていても，確かにそのとおりとは決められないが，ただ事実とのつながりによって，ひたすら聞き手の心をとらえるのである．世間話の著しい特質は，それぞれの場にふさわしく，聞き手の心に迎えられるように，自由にものをいうことであった．語りの調子による昔話と比べると，自由なものいいによる世間話は，それほど後の世に伝えられることなく，大概その場でいい捨てられたようである．しかし，いかに自由なものいいといっても，古くからの人々の暮らしでは，話の種が思いのほかに限られており，話の型もむやみに多くなかったとみられる．

　多摩川の流域の各地でも，「○○の昔話」や「○○の民話」が，かなり多くまとめられているが，それらの資料の大部分は，必ずしも前記のような昔話ではなくて，むしろ世間話や伝説に属するものであったといえよう．しかも，そのような世間話の中心をなすのは，いわゆる奇事異聞に当たるものであったといってよい（参13）．実際にどこの土地でも，「何か変ったことはないか」といって，しきりに珍奇な話題が求められていた．例えば，上流・中流・下流という地域の別とかかわりなく，狐や狸や河童のいたずらのように，様々な怪異に関する話が，何よりも好まれたものであり，そこには，特に多摩川に関するものも，少なからず含まれていた．それによると，そのような地域の別に応じて，最もふさわしい装いを凝しながら，ほとんど同じような話の種が，かなり広くもてはやされたようである．